어릴적 과거 자아(당신)에게 할수만 있다면 어떤 조언을 해주고 싶나? (feat 현존) > 심리칼럼

새로운 연구 결과에 따르면, 당신의 젊은 자아가

현재 당신의 말을 듣는다(연계성)고 한다.

'현존'하라는 말을 최근 많이 들어봤을 것이다. 지금 현재 당신이 하고 있는 것, 생각에 대한 것을 사실상 '현재'에만 머물게 하라는 것이다.

마음 챙김(Mindfulness) 전문 심리학자에 따르면, 현재의 경험에 온전히 주의를 기울이면 인생에서 받고 있는 스트레스를 훨씬 더 성공적으로 관리할 수 있다고 한다. 예를 들면 재미있는 일이 있다면 재미가 끝나고 나서 지루함을 어떻게 채울지 걱정하는 것들이다. 불안한 느낌이 들 경우, 근심 자체가 근심하지 않도록 느껴야 한다는 것이다. 

실제로 현존하려고 하는 것은 많은 이점을 가져다준다. 

사람들은 시간의 흐름과 지나온 기억에 의해 현재의 정체성을 형성해 간다. 당신의 과거는 당신의 일부이며 미래와 달리 이미 알려진 요소이다.

현재 스트레스를 받고 있다면 스트레스를 받았었던 상황에서 벗어날 수 있었던 과거의 시간을 기억함으로써 자신을 위로할 수 있다. 예를 들면, 당신은 자신의 부주의함으로 애인과의 약속을 지키기 위해 최선을 다했지만 놓쳤을지도 모른다. 하지만 초반에 조금 더 부지런했었다면, 혹은 다른 말로 기다리는 애인에게 위로를 해주었더라면 상황을 충분히 바꿨을지도 모른다. 과거에 불가능해 보이던 상황에서 벗어날 수 있는 유일한 방법을 지금 찾는 것이다.

과거를 재구성하는 것이 스트레스를 줄이는 데 도움이 될 수 있다.

시간이 지남에 따른 삶의 연속성에 대한 이해는 당신이 현재 누구이며 미래에 어떤 가능성이 있는지에 대한 관점을 얻는 데 도움이 된다. 클렘슨 대학(Clemson University)의 Robin Kowalski와 Annie McCord (2020)의 새로운 연구에 따르면, 당신은 어린 시절의 자기 자신을 다시 생각하고 "당신이 알고 싶은 것"에 대해 생각함으로써 현재를 얻을 수 있다고 한다.

사람들이 끊임없이 다른 사람들에게 조언을 구하고 조언을 해주고 있지만 정작 자신에게 조언을 한다면 어떨까? 

그 조언이 당신의 삶의 과정을 바꿀 수 있다면 어떨까? 

당신이 지금까지 가졌던 삶의 경험에 근거하여 더 어린 자아에게 줄 수 있는 조언은 여러 가지가 있을 수 있겠지만, 전적으로 당신의 상처와 연관되어 있는 것들에 대해서 해주는 것이 좋다. 

반성과 상황의 전환, 그리고 후회는 다르다. 소위 "내가 그렇게만 하지 않았어도"의 형태를 취할 수 있기 때문에 젊은 자아에 대한 조언은 후회와 관련된 감정일 가능성이 많다. 클렘슨 대학의 연구는 과거에 대한 가장 일반적인 후회에는 교육, 로맨스(연애), 경력, 재정 문제, 건강 및 영성 등의 분야로 다양하다고 한다. 

당신이 인생에서 후회하는 것을 분류할 때 위와 같은 항목들이 있는가?

그중에 무엇을 가장 후회하고 있는가? 

그리고 이것이 지금 현재 어떤 느낌으로 다가오는가?

후회는 확실히 부정적인 감정이지만, 후회는 어느 정도의 성숙해졌다는 것을 의미하기도 하고 심지어 높은 주관적 행복까지 나타내면서 적응적인 특성을 가질 수도 있다.

"행복한 성인은 더 이상 있을 수 없는 자아 상실에 대한 후회를 경험할 수 있는 동시에, 현재 가능한 최상의 자아를 가지고 능동적으로 살아간다. 후회는 미래의 행동을 억제하는 요인이 되지 않고, 변화와 시정 조치의 동기를 부여할 수 있다"

즉, 일단 어떤 것이 잘못되었다는 것을 깨달으면 그것을 바로잡기 위한 조치를 취할 수 있다는 것이다.

많은 사람들은 '잃어버린' 자신, 혹은 10대와 20대 동안 일어났던 과거의 행동에 가장 얽매일 가능성이 높다. 클렘슨 연구진은 소위 '재발견 범프(Reminiscence bump)' 즉 젊었을 때 일어나는 사건을 더 많이 상기시키는 것이 여러분의 과거에서 현재의 자아에 이르는 조언의 원천으로서 중추적인 역할을 해야 한다고 제안한다.

자기 불일치 이론(Self-discrepancy theory)에 따르면, 더 나아가 당신이 될 수 있었던 과거의 자신은 당신의 이상적 자아, 즉 당신이 그랬기를 바라는 사람을 반영한다고 한다.

연구에서는 부정적인 경험이 현재는 비록 '실수였다'는 것을 깨달은것보다 희망과 꿈을 잃어버려 미끄러진 자신을 위해 더 강렬한 위로가 필요하다고 제안한다. 즉, 과거에 잘못된 행동을 취함으로써 실패했을 수도 있지만, 적어도 그때의 자신 스스로에게 성공의 기회를 줄 수 있다는 것이다.

189명의 성인을 대상으로 한 연구에서는, 고등학생일 때의 자신에게 할 수 있는 세 가지 조언의 목록을 제공해 줄 것을 요청했다. 다음 질문은 참가자들에게 이 조언이 그들을 이상적인 자아에 더 가깝게 해줄 것인지, 아니면 그들이 해야 한다고 느끼는 사람(즉, 역할과 책임을 다하는 사람)에 더 가까워지게 할 것인지 생각해보라고 요청했다.

그러고 나서 참가자들은 고등학생일 때의 자아가 지금의 스스로를 어떻게 생각할지에 대한 흥미로운 질문에 대답했다.

고등학생이었던 당신의 자아는 당신이 어떻게 되었는지 놀라울 것인가 아니면 완전히 패배자로 여길 것인가?

똑같은 대상으로 두 번째로 행한 연구는 참가자들이 과거에 대해 얼마나 향수를 느꼈는지, 그리고 그들이 수치심과 죄책감의 감정을 경험했는지에 대한 질문을 덧붙였다.

여러분은 과거의 자신을 호감을 가지고 바라보고 있는가? 아니면 되기 원했던 모습을 기대하고 있지는 않은가?

위 연구실험의 결과는 일관되게, 대부분의 참여자들이 그들의 젊은 자아에게 관계, 교육, 자기애(일반적으로 정체성), 돈, 그리고 방향이나 목표에 대한 조언을 했다는 것을 보여주었다. 차례로, 그들은 또한 그들의 삶에서 가장 중요한 사건들에는 가족, 죽음, 건강 문제가 포함되어 있다고 믿었다.

참가자들은 또한 중요한 나이를 20대 초반에서 중반으로 간주할 가능성이 높았지만, 사건의 종류에 따라 연령은 다양했다. 긍정적인 사건들은 30세 전후에 다소 절정에 달할 가능성이 높았고 부정적인 사건들은 연령대 전체에 더 균일하게 퍼져나갔다.

단 한 가지 예외는 부정적인 사건의 경우 10대 후반과 관련된 통계가 많다는 것이었다. 만약 당신이 지금 당신의 고등학생인 자아가 당신에 대해 어떻게 생각할지 스스로에게 물어본다면, 표본의 약 1프로 정도가 실망한 사람, 같은 비율로 자랑스러웠다는 결과를 보여준다.

또한 자신을 보고 자랑스러워 할 것이라고 생각했던 대부분의 사람들이 자신이 어린 자아에게 제공한 조언을 따르는 것으로 생각한다는 사실을 알게 되면 여러분은 놀라지 않을 수도 있다.

대부분의 사람들이 적어도 한번은 스스로에게 그들이 지금 알고 있는 것을 어린 자아가 알게 된다면 무엇을 다르게 할 것인지 물어본다고 결론지었다. 그러나 연구자들은 "누구든 10대 자녀에게 배운 삶의 교훈을 전하려고 하는 부모들이 알고 있듯이, 우리가 어린 자녀에게 제공하는 대부분의 충고는 개인적인 경험을 통해 배워야 한다"고 말했다.

즉, 지금 자신의 과거에 대해 후회할 수도 있겠지만, 실제로는 그때그때 당신이 지금 알고 있는 것을 알 수 있는 방법이 없었다. 대신에, 그 충고는 "인생 수업"의 범주에 속한다. 지금 충고를 듣는 것은 다소 가치가 있을 것이다.

만약 당신이 더 어렸을 때 사랑하는 사람들과 더 많은 시간을 보냈더라면, 당신은 여전히 미래로 나아가는 관계에 더 높은 우선순위를 두기로 약속할 수 있다. 만약 당신이 학교에 더 오래 있었으면, 아마도 성인 교육 프로그램이나 야간 대학 과정에 등록하는 것이 여전히 가능할 것이다.

요약하면, 만약 당신의 이상적 자아가 당신이 지금 대표한다고 느끼는 자아와 다르다면, 당신은 그 불일치를 가지고 영원히 살 필요가 없다. 과거를 되돌아보는 것은 단지 수동적인 추억의 과정일 필요는 없다. 당신의 젊은 자신에 대한 기억을 사용하여 당신의 미래의 자신을 더 큰 성취감을 얻도록 지시하라.